В Mercedes проанализировали командную практику на Гран-при Нидерландов и убеждены: приказ Кими Антонелли опередить Джорджа Рассела на последних кругах гарантировал команде двойной подиум в Формуле-1. При аналогичном сценарии с заменой мест в команде поступили бы точно так же.
На заключительном отрезке гонки в Зандворте Эстебан Окон спровоцировал режим виртуального пейс-кара на 55-м круге. На тот момент Антонелли шел вторым, а Рассел — четвертым, между ними располагался Льюис Хэмилтон на Ferrari. Обе машины Ferrari заехали на пит-стоп на этом же круге, а Антонелли — кругом позже, благодаря чему Рассел поднялся на вторую строчку перед этой троицей.
На более свежем комплекте «софта» Антонелли быстро догнал Рассела, которому из боксов приказали пропустить напарника по Mercedes. Несмотря на первоначальные сомнения, Рассел подчинился и провел остаток гонки, защищая третью позицию от атак обеих Ferrari. Антонелли не сумел догнать победителя гонки Ландо Норриса и финишировал вторым, тогда как Рассел — при небольшой помощи еще одного режима VSC под конец гонки — сдержал гонщиков Ferrari и замкнул тройку.
По итогам командного брифинга в понедельник заместитель руководителя Mercedes Брэдли Лорд объяснил, что коллектив детально разобрал решение и мотивы, которые за ним стояли.
«Честно говоря, все выглядело логично, — сказал Лорд в эфире радиошоу Nu Silver Arrows от Mercedes. — Одно из любопытных последствий того раннего красного флага заключалось в том, что нам всем пришлось поспешно уезжать из Зандворта. В итоге мы провели брифинг только в понедельник после гонки, а не сразу в воскресенье: график сдвинулся, все торопились, к тому же оба гонщика выступали на пресс-конференции и выполняли свои обязательства перед медиа.
Джордж вполне естественно задал вопрос и попытался проверить решение на прочность, когда только получил указание. Но затем он понял общую картину: с Кими мы рискнули и воспользовались бесплатным пит-стопом во время VSC.
Если бы Джордж пошел на такой же пит-стоп, он бы уступил позицию одной из Ferrari и в любом случае потерял место на подиуме. И здесь мы возвращаемся к тому, о чем договаривались заранее и насколько четко сформулированы принципы работы команды.
На стратегическом собрании в воскресенье утром мы предельно ясно дали понять: борьба слишком плотная, чтобы мы могли позволить своим гонщикам сражаться друг с другом и терять на этом драгоценные секунды.
Это и заложило основу для принятого решения. Думаю, справедливо сказать: случись эта ситуация наоборот, мы поступили бы абсолютно так же, чтобы обеспечить себе наилучшие шансы на финиш на втором месте, а машине на третьей позиции снова предоставить чистый воздух и максимум возможностей сохранить строчку».
Также рассматривался вариант, при котором Антонелли мог дать Расселу разгон в слипстриме и задействовать режим Overtake — аналог DRS в текущем регламенте. Однако в Mercedes отказались от этой идеи из-за отсутствия ощутимого преимущества для британца и высокого риска того, что план сработает против них.
«Мы обсудили это, и возникла небольшая дискуссия, — пояснил главный гоночный инженер Mercedes Эндрю Шовлин. — В конечном счете мы решили, что это не даст колоссального выигрыша по времени на круге.
Речь шла примерно о двух десятых секунды. И надо признать, что эти две десятые отыгрываются на прямой. То есть как раз там, где ты и без того уязвим.
Кроме того, существовали опасения, что машины могут столкнуться, если мы попытаемся провернуть хитроумный маневр без предварительных репетиций. Но учитывая, что на этой трассе выигрыш в скорости и времени не так уж велик, мы посчитали, что лучше предоставить Джорджу чистый воздух, а Кими просто убрать с его пути.
Для Джорджа это был, пожалуй, лучший шанс обеспечить себе хороший выход из поворота и эффективное торможение, ведь на этих машинах невозможно преследовать соперника в двух десятых позади. Ferrari могла бы опередить его только в том случае, если бы отыграла много пространства на выходе из последнего поворота или пошла на очень рискованное, глубокое торможение».
Шовлин высоко оценил пилотаж Рассела при обороне позиции на последних кругах, благодаря которой Mercedes оформила двойной подиум, а сам Джордж поднялся на вторую строчку в личном зачете — он сравнялся по очкам с Хэмилтоном, но опережает его по количеству побед.
«Честно говоря, Джордж проделал потрясающую работу. Едва ли кто-то дал бы ему хотя бы 50 шансов из 100 на то, что он сдержит обе машины. Вероятность того, что одна из них прорвется, была очень высока, — отметил Шовлин.
Возможно, нам немного повезло с тем VSC, который сбил накал борьбы на круг-другой и позволил ему немного восстановить уровень энергии в батарее».