Прошедшая неделя превратилась для Юки Цуноды в настоящие американские горки. Исполнительный директор Racing Bulls Петер Байер ещё в предыдущую пятницу узнал о травме запястья Исака Хаджара и возможной замене гонщика, но, по словам Цуноды, сам он получил звонок только во вторник — когда всё ещё отдыхал на пляже в Греции.
Японский пилот сразу подчеркнул, что физически полностью готов подменить коллегу, хотя адаптация к болиду 2026 года оставалась большим вопросом. Да, в этом году Цунода активно тестировал на симуляторе машину Red Bull — а не Racing Bulls, — но реальность всё равно отличается от виртуального мира.
Однако именно в этом плане гоночный уик-энд в Зандворте прошёл удивительно гладко. Цуноде удавалось держаться близко к временам своего напарника Арвида Линдблада на протяжении всех выходных: он квалифицировался 12-м в обеих квалификационных сессиях и в итоге финишировал в гонке 11-м, опередив Линдблада.
«Честно говоря, я думал, что смогу прогрессировать не так быстро. С момента моей последней гонки в Абу-Даби за восемь месяцев я садился за руль всего четыре раза. И с учётом этого я выступил вполне неплохо», — сказал Цунода после финиша.
Цунода признал, что пересаживаться с машин с ground-эффектом, к которым он привык за последние годы, на текущую технику было довольно непривычно.
На такой требовательной к энергии трассе, как Зандворт, фактор расхода энергии даже не стал решающим, но перестраиваться всё равно пришлось существенно.
Всего через несколько дней после отдыха на греческом пляже Цунода произвёл очень хорошее впечатление на Гран-при Нидерландов.
«Думаю, самым сложным было абсолютно всё — множество вещей: привыкание к расходу энергии, кнопкам, да и вообще все процедуры здесь другие. К тому же гонка получилась непростой из-за износа резины — сам характер деградации шин совсем иной», — отметил он.
«Так что главное было адаптироваться к этому, но, честно говоря, команда мне очень сильно помогла. Они сделали всё, чтобы мне было максимально легко ехать быстро. Жаль, конечно, что не удалось зацепить очки, но я всё равно доволен результатом. Считай, до самых последних кругов я боролся за место в первой восьмёрке или девятке».
«Команды должны решить, нужен я им или нет, но им определённо стоит!»
Логичный следующий вопрос — что всё это значит для будущего Цуноды. Ещё до Гран-при Нидерландов он давал понять, что Ф-1 остаётся для него приоритетом, но подчеркивал, что не хочет проводить ещё один год на скамейке запасных.
«Я знаю, на что способен, и считаю, что практически всему паддоку показал свой потенциал», — сказал он.
«Всего за одну гонку и пару сессий я смог вести борьбу вплотную к очковой зоне. Честно говоря, результат... конечно, набрать очки было бы лучше, но я сделал всё, что было в моих силах».
До того как появилась возможность с Racing Bulls, Цунода, похоже, в первую очередь посматривал в сторону IndyCar на 2027 год, если в Ф-1 не откроется ни одна дверь. Но в Зандворте он как минимум доказал, что при нынешнем сложном регламенте способен принести пользу любой команде средней группы.
Полноценное возвращение в Ф-1 остаётся целью Цуноды, хотя альтернативой может стать IndyCar. Проводить ещё один год на скамейке запасных он не хочет.
«В любом случае лучше получить такой шанс, чем не иметь никакой возможности показать, на что ты способен с этими правилами», — заявил он.
«Остальное зависит от моего менеджера и других команд, которые пока не определились со составом на следующий год — хотят они меня пригласить или нет. Но им стоит это сделать!» — с улыбкой добавил гонщик, на счету которого 112 стартов в Ф-1.
Когда журналист Motorsport.com спросил его, выросли ли его шансы на полноценное возвращение в Ф-1 после прошедшего уик-энда, Цунода взял длинную паузу.
Спустя семь секунд он поднял глаза и рассмеялся: «А вы дерзкий, да?»
После ещё одной паузы продолжительностью более 15 секунд, во время которой он уточнял у пресс-офицера Racing Bulls, как лучше ответить на вопрос, Цунода на уходе шутливо обратился к командам Ф-1 перед 2027 годом: «Позвоните мне, пожалуйста!»