Эстебан Окон откровенно рассказал о сезоне Формулы-1 2019 года, который он провел в качестве резервного пилота Mercedes из-за неблагоприятного стечения обстоятельств.
Еще в июле 2018 года Окон был на волне успеха. Во время своей второй полной кампании в Формуле-1 протеже Mercedes с небольшим отрывом опережал в личном зачете своего опытного напарника по Force India Серхио Переса и только что опередил его в квалификациях семь раз подряд — но это не уберегло его от того, чтобы оказаться вне игры.
«Это было тяжело», — прокомментировал Окон, когда в недавнем интервью Autosport в рубрике «Вы задаете вопросы» его спросили о профессиональном росте в тот год.
«Я должен был выступать за Renault, но в то время была замешана и другая команда. И да, с обеими возникла, я бы сказал, огромная неразбериха, которая испортила мне год в Формуле-1».
Результаты Окона на тот момент заставили Mercedes рассматривать его в качестве потенциальной замены Валттери Боттасу рядом с Льюисом Хэмилтоном на 2019 год. Но поскольку и Renault, и McLaren проявляли интерес к 21-летнему гонщику, руководитель команды Mercedes Тото Вольфф предоставил Боттасу новый контракт, о котором официально объявили 20 июля.
Тем временем Окон отправился в Технологический центр McLaren на подгонку сиденья перед Гран-при Германии (20–22 июля) на случай, если его попросят заменить Стоффеля Вандорна в середине сезона 2018 года перед переходом на полный день.
Однако Renault одержала верх в борьбе за подписание француза. Сообщалось, что стороны пожали друг другу руки, но контракт так и не был подписан. Когда выяснилось, что Даниэль Риккардо хочет уйти из Red Bull, руководитель команды Renault Сирил Абитбуль не стал долго думать и перехватил восьмикратного победителя Гран-при. Об уходе Риккардо из Red Bull и его контракте с Renault было объявлено 3 августа.
К тому моменту McLaren уже проинформировали о том, что Окон недоступен, поэтому команда из Уокинга вступила в продвинутые переговоры с Карлосом Сайнсом, чтобы тот присоединился к дебютанту Ландо Норрису в составе на 2019 год — поскольку Red Bull выбрала Пьера Гасли на вакантное место рядом с Максом Ферстаппеном.
Вот так Окон и провел тот сезон в качестве резервного пилота Mercedes.
«Это был тяжелый год, действительно тяжелый», — продолжил нынешний пилот Haas. — «Конечно, я не был рад оказаться в таком положении. Я дорабатывал машину по ночам и выполнял работу за двух резервных пилотов в одиночку — позже у них эту работу делали два или три гонщика, вот насколько сильно я выкладывался.
По сути, та машина, когда я приезжал на трассу, выигрывала гонки, но за рулем сидел не я. Так что было тяжело, особенно когда я спросил Шова [главного гоночного инженера Эндрю Шовлина], кажется, в Мельбурне: "Когда я должен сесть за руль?", ведь у меня должно было быть много тестов. А он ответил: "О, ты будешь тестироваться в июле" или около того. То есть с марта по июль оставалось три или четыре месяца, а тестироваться я должен был в Рикаре.
Помню, я вернулся в арендованную машину и заплакал, потому что для меня пилотировать было крайне важно, чтобы подготовиться к следующему году. Тот год для меня должен был пройти так: оставаться активным, стараться как можно больше ездить на любых машинах и собирать как можно больше технической информации, ведь они доминировали, чтобы использовать это, когда я вернусь в гонки. Такова была моя цель, но это тянулось очень долго».
Пока Льюис Хэмилтон и Mercedes доминировали в чемпионате мира, Вольфф снова предпочел Боттаса Окону на 2020 год. В итоге француза подписала Renault, на этот раз в напарники к Риккардо — этот переход принесет ему первую и пока единственную победу на Гран-при в Венгрии в следующем году. Но стремительный взлет, который продемонстрировал Джордж Рассел, означал, что у Окона больше никогда не будет шанса сесть за руль «Серебряной стрелы».