Пилот Mercedes Джордж Рассел квалифицировался на Гран-при Бельгии в Спа с отставанием в полсекунды от своего напарника Кими Антонелли, завоевавшего поул. Изначально в команде полагали, что разница в темпе вызвана особенностями пилотажа, однако теперь в Брэкли склоняются к версии о технической неисправности на машине британца.
Особенности нового моторного регламента 2026 года требуют от гонщиков бережного расхода энергии. На трассах вроде Сильверстоуна и Спа, где мало зон торможения для рекуперации, излишне агрессивный стиль пилотажа с поздними торможениями может приводить к быстрой разрядке батареи. В Mercedes предполагали, что Рассел слишком рано расходует электрическую энергию, из-за чего теряет скорость в конце прямых. Однако детальный анализ данных показал, что дело не только в этом.
Джордж Рассел поделился разочарованием от нехватки темпа на прямых участках трассы в Спа:
Вчера в тренировках я уступал восемь десятых на прямых, сегодня — четыре десятые. Это шаг в правильном направлении, но мы уже проходили подобное в Сильверстоуне. Сначала мы думали, что проблема в тормозах, но это были не они. Затем решили, что дело в моем стиле работы с педалью газа, и я сам убедил себя в этом. Теперь же мы абсолютно уверены, что дело не в пилотаже. Здесь кроется какая-то серьезная проблема, и команда усердно работает над ее решением. Но на каждом круге видеть, что ты теряешь от двух до шести десятых на прямых — это ужасно раздражает.
Телеметрия подтверждает слова гонщика: на финальном секторе от поворота Бланшимон до автобусной остановки отставание Рассела от Антонелли росло линейно, достигнув в итоге полусекунды. При этом скорость машины итальянца на этом отрезке была стабильно выше на несколько километров в час.
Джордж Рассел признался, что из-за поиска причин этой аномалии подготовка к уикенду пошла не по плану:
Честно говоря, своим кругом я доволен, по ощущениям это была борьба как минимум за первый ряд. Но последние 36 часов я был полностью сфокусирован только на скорости на прямых. Я не занимался настройками, шинами или чем-то еще, потому что мы все пытаемся понять, что происходит. Даже на моем последнем круге я почему-то потерял еще полторы десятые относительно собственного графика прямо на прямой. Ты просто смотришь на руль и видишь, как падает скорость при полностью выжатой педали газа. В такие моменты чувствуешь себя бессильным.
Руководитель Mercedes Тото Вольфф предположил, что разница может быть связана с разным состоянием силовых установок, ведь на машине Антонелли в этот уикенд стоит совершенно новый мотор. Команда надеется получить больше ответов на следующих этапах, которые будут менее требовательны к эффективности гибридной составляющей.
Сам Рассел подчеркнул, что команда уже перепробовала все возможные варианты, чтобы локализовать проблему, которая впервые проявилась еще на Гран-при Австрии:
Мы думали, что дело в стиле пилотажа и технике работы с машиной, но в итоге пришли к выводу, что это не так. Мы изменили абсолютно все. В третьем сегменте я проигрывал четыре десятые на прямых. Команда делает все возможное, чтобы разобраться. Впервые мы заметили это еще в Австрии. В спринт-квалификации в Сильверстоуне потеря составила три с половиной десятые. Каждый раз мы думаем, что нашли причину, меняем деталь, но ничего не меняется. Я действительно приехал в Спа с мыслью, что должен скорректировать свой пилотаж. Я изменил его, но это не помогло.