На прощальном для себя этапе Ф1 спринт-квалификация в Зандворте подарила плотную борьбу трёх команд впереди: Джордж Рассел из Mercedes завоевал поул, опередив Ландо Норриса и Шарля Леклера, а первую пятёрку разделила всего одна десятая секунды. Льюис Хэмилтон оказался в стороне и смог показать лишь седьмое время на второй Ferrari, уступив в том числе Red Bull местного героя Макса Ферстаппена.
Хэмилтон столкнулся с нехваткой стабильности SF-26 в финальном сегменте после того, как незначительные изменения настроек между тренировкой и квалификацией полностью поменяли поведение машины. Похоже, команда пошла не в том направлении при выборе регулировок, из-за чего машина ощущалась «совершенно иначе».
«Сессия сложилась неудачно, к сожалению, — сказал Хэмилтон, уступивший обладателю поула 0,624 секунды. — Что есть, то есть. Первая тренировка прошла хорошо. Мы внесли небольшие корректировки в настройки, но когда выехали на квалификацию, это была совершенно другая машина».
«Нам нужно разобраться, что пошло не так, а затем выложиться по максимуму завтра. Просто нужно изучить данные и найти причину. Шарль выбрал немного другие настройки, поэтому оказался чуть ближе к тому состоянию, которое было у меня изначально».
Леклер, в свою очередь, посчитал, что его круг, обеспечивший ему третье место на старте субботнего 24-кругового спринта, стал для него лучшим квалификационным кругом в сезоне.
«Конечно, я бы предпочёл стартовать первым, но всё равно очень доволен сегодняшним днём, потому что, если честно, это был один из лучших, если не самый лучший мой квалификационный круг в этом году», — оптимистично заявил Леклер, проигравший Расселу всего 0,055 секунды.
«Это означает, что мы двигаемся в правильном направлении в работе с ощущениями от машины. Это не гарантирует, что так будет всегда, но это однозначно хороший шаг вперёд. И особенно после столь длинного перерыва хочется поймать такое чувство на старте второй половины сезона, так что попытка получилась отличной».
Формат со спринтом предоставляет лишь одну часовую тренировку, которая к тому же осложнилась влажным асфальтом в самом начале, поэтому реальный расклад сил в субботнем 24-круговом заезде пока остаётся загадкой.
«Что касается гоночного темпа, тут всё немного сложнее, — признал Леклер. — Этим утром условия были непростыми, так что придётся подождать завтрашнего спринта. Но я считаю, что на данный момент начало уик-энда выглядит позитивно».